Pas de Legoland à Charleroi : entre "surprise" et "déception"

On vient de l'apprendre via nos confrères de l'écho. Merlin, le gestionnaire des parcs Lego dans le monde a annoncé ce vendredi matin la mauvaise nouvelle: Legoland ne se fera pas à Gosselies.

Alors que il y a quelques mois, on annonçait que Legoland débarquait à Gosselies et que tout était sur les rails pour une ouverture aux alentours de 2027, le groupe Merlin, qui gère les parcs Legoland dans le monde, renonce désormais à s’installer à Charleroi.

L'information est confirmée par Willy Borsus. "Le groupe Merlin vient en effet de nous annoncer sa décision de ne pas s'engager dans la construction d'un nouveau parc Legoland en Belgique", indique le ministre wallon de l'Economie, confirmant une information de L'Echo. "Le groupe a pris cette décision à la suite d'une évaluation complète de ses activités mondiales. Son diagnostic a abouti à une modification de sa stratégie qui consiste à privilégier une consolidation des infrastructures existantes - et en cours de construction - plutôt qu'une expansion de ses activités", explique-t-il.
"Même s'il était clair que le 'Head of Terms' signé en août dernier était non liant, c'est évidemment une déception", ajoute le ministre selon qui "il faut maintenant repartir de l'avant".

Priorité à la Chine et aux parcs existants, confirme Merlin

"Après un examen approfondi, y compris une évaluation complète de notre portefeuille Legoland actuel et futur, nous avons décidé de ne pas développer de nouveau parc Legoland en Belgique", confirme ainsi le groupe. 
Merlin Entertainments, qui compte notamment le Sea Life et Madame Tussauds dans son portefeuille, justifie sa décision par une nouvelle orientation stratégique, avec une attention particulière sur les investissements nécessaires dans les parcs déjà existants et ceux en construction.
"Nous avons été très impressionnés par le professionnalisme et la collaboration dont nous avons bénéficié à tous les niveaux du gouvernement belge, de la Wallonie et de la Ville de Charleroi, ainsi que de nos partenaires chez WE (ex-Sogepa)", salue encore le groupe, qui souhaite les "remercier pour leur dur labeur et leur soutien".
Le groupe Merlin souligne enfin que cette décision n'a "aucun impact" sur le Lego Discovery Centre à Bruxelles.

Pour rappel, le 30 août 2022, le groupe Merlin Entertainments, la Région wallonne et le Fédéral avaient signé un protocole d'accord non contraignant, le fameux 'Head of terms',  destiné à approfondir la collaboration entre les différents acteurs du dossier...

"surprise" et "déception" chez Wallonie Entreprendre

"On nous explique qu'il s'agit d'une décision stratégique du conseil d'administration du groupe, des actionnaires", confie à Belga Sébastien Durieux, membre du comité de direction de Wallonie Entreprendre, qui était partie prenante de l'accord via la Sogepa. "C'est le jeu", admet-il, même s'il ne cache pas que les équipes sont plutôt déçues et surprises.

"C'est un dossier qui a été longuement discuté et négocié jusque dans les tout derniers jours. Nous étions allés loin dans les détails, c'était très abouti donc on ne s'y attendait pas", souligne M. Durieux, ajoutant que du côté du groupe Merlin aussi, la déception est "probablement" grande dans les équipes impliquées dans le projet.
Sébastien Durieux salue cependant la correction du groupe Merlin, qui a préféré se retirer du projet "plutôt que de nous laisser un espoir" que cela aboutisse un jour.

Il explique que l'entreprise a confirmé le potentiel du site de Caterpillar mais souhaite donner la priorité à d'autres projets, coûteux, et ne pouvait dès lors s'avancer sur un délai pour l'ouverture du parc. Le groupe désire ainsi se focaliser sur ses investissements en Chine et la rénovation de ses parcs existants en Europe, explique M. Durieux.
Le projet Legoland oublié, les acteurs concernés vont désormais devoir se remettre autour de la table pour décider du futur du site de Gosselies. "Souhaite-t-on encore un seul opérateur pour l'entièreté du site ou faut-il y développer plusieurs activités?", s'interroge ainsi M. Durieux. "Il va falloir également reprendre contact avec d'autres projets qui avaient manifesté un intérêt" pour reconvertir le site mais qui avaient été écartés en raison des négociations avec le groupe Merlin. "On va se remettre au travail", résume le responsable de Wallonie Entreprendre.

L'histoire du projet

A l'époque, il était question d'un parc qui devait ouvrir à l'horizon 2027, avec plus de 1.000 emplois, dont 800 directs, à la clé; de 1,5 à 2 millions de visiteurs par an et d'un investissement estimé à entre 370 et 400 millions d'euros, soit le 2e plus gros investissement de ces dix dernières années en Wallonie après Google à Mons. Un montant qui devait être réparti entre les différents partenaires, dont une part pour la Région avoisinant les 100 millions d'euros nets.

Ce n'est pas la première fois que la reconversion de l'ancien site carolo de Caterpillar, abandonné par le groupe américain en 2016, connaît un sérieux revers. 
En octobre 2018, l'arrivée du groupe automobile Thunder Power avait ainsi été annoncée en grandes pompes. Le constructeur chinois comptait, en collaboration avec la Sogepa, assembler une voiture électrique citadine baptisée "Chloé" sur l'ancien site industriel. Mais le groupe s'était ensuite fait particulièrement discret jusqu'à ce que Willy Borsus admette, en septembre 2020, que le projet Thunder Power ne constituait plus la priorité pour les autorités. Par un projet de parc Legoland est à l'étude, avait-il alors annoncé.

C'est un revirement stratégique inattendu, qui serait le fruit d'un changement total de direction, peut-être dû à l'arrivée d'un nouveau CEO à la tête du groupe en début d'année. Même si quelques doutes subsistaient depuis quelques semaines, le projet faisait rêver les Carolos et les responsables politiques concernés... mais c'est une grosse claque pour la région, une de plus. 

Relire notre dernier article sur le dossier Legoland: https://www.telesambre.be/legoland-gosselies-la-decision-definitive-d-ici-la-fin-du-1er-semestre

Source:  Belga